Quand les intestins déraillent

Côlon irritable, colite spasmodique, intestin nerveux… Le même problème a connu au fil des ans bien des noms. Mais alors qu'il mobilise aujourd'hui de nombreux chercheurs et que de nombreux progrès aient été réalisés, ses causes restent encore mystérieuses.

Le syndrome du côlon irritable représente près d'un tiers des consultations des gastro-entérologues et près de 5 % des consultations des généralistes et on estime que 10 à 20 % de la population est victime de ce trouble. Pour le Pr. Benoît Coffin du service de Gastro-entérologie de l'Hôpital Louis-Mourier à Colombes "tous les âges sont concernés, même si on note une prédominance entre 25 et 45 ans. Les femmes sont plus touchées et représentent les deux tiers des malades".

Un phénomène complexe

Dans certains cas la maladie semble être apparue après une infection intestinale grave. Cependant il ne parait pas y avoir à proprement parler de pathologies prédisposant à la colopathie fonctionnelle. En revanche, on connaît mieux aujourd'hui les anomalies qui y conduisent. Il ne s'agirait pas, comme on l'avait d'abord pensé d'une réactivité plus importante du côlon au stress ou aux autres stimulus, mais d'une hypersensibilité du système digestif. Des expériences ont montré que les personnes atteintes ressentent beaucoup plus vite que les autres une sensation de gêne en cas de distension du rectum ou du côlon. Plutôt que de "côlon irritable", il serait donc plus exact de parler de "côlon hypersensible". Il semble également que les signaux en provenance de l'intestin soient traités de manière différente dans le cerveau des personnes souffrant de colopathies. Ces pistes, qui demandent encore à être approfondies, pourraient ouvrir la voie à de nouveaux traitements.

Quand le psy s'en mêle !

Les troubles fonctionnels intestinaux ne se manifestent pas uniquement par des spasmes, comme on l'a longtemps cru. Il s'agit plutôt d'un phénomène complexe du système digestif influencé par des facteurs diététiques mais également psychologiques.

Suite à une exposition stressante, les intestins se "détraquent". Diarrhées ou constipation parfois en alternance, sont généralement accompagnées de ballonnements et d'une sensation d'inconfort ou des crampes. Ces troubles sont généralement diffus et vont et viennent souvent pendant plusieurs années. Survenant plus facilement après les repas, ils ne perturbent pas le sommeil des patients. L'irrégularité des selles et les flatulences sont les principaux symptômes, qui peuvent varier d'un patient à l'autre et au cours du temps.

L'origine de ces manifestations se trouve au niveau du côlon, qui relie l'intestin grêle au rectum et à l'anus. En fin de digestion, toute matière alimentaire non absorbée est stockée dans le gros intestin, jusqu'à ce que l'organisme ait partiellement réabsorbé l'eau et les sels minéraux qu'elle contient. Le reste est propulsé vers le rectum pour être expulsé par l'anus. Le passage à travers le côlon qui mesure environ 1 mètre, peut prendre jusqu'à sept jours chez des patients très constipés (temps de transit des matières dans le côlon : 34 heures en moyenne chez le sujet sain).

Des facteurs favorisants connus

Bien que les causes restent mystérieuses, des facteurs favorisant la survenue des troubles ont ainsi pu être identifiés :

• Les facteurs alimentaires : La consommation de certains aliments contenant beaucoup de matières grasses, mais aussi des laitages, du chocolat, du café, de l'alcool ou certains légumes connus comme ayant des propriétés gazogènes (flageolets, lentilles, choux, etc.). "Ces influences alimentaires sont cependant discutées, les régimes d'exclusion n'ont généralement pas donné de résultats très probants" précise le Pr. Coffin.

• Les facteurs psychologiques : Les facteurs de stress peuvent également entraîner une aggravation des symptômes du syndrome du côlon irritable. Bien qu'on puisse schématiquement dire que la digestion n'est pas directement commandée par le cerveau, ce dernier peut en perturber le déroulement en cas d'activité intense ou de stress¹. Différentes études^2,3,4 ont trouvé une association entre ce syndrome et des abus sexuels durant l'enfance.